Tác giả: Mộc Hân

Mười lăm năm thấm thoắt trôi

Ba câu hỏi ấy hệt hồi thuở xưa

Kẻ thì rành mạch dạ thưa

Kẻ thì do dự còn chưa tỏ tường.

Mặt trời ngả bóng về tây, ráng chiều vàng ửng nhuộm rực cả một mảng mây cuối trời. Chùa Quỳnh Lâm cách chùa Ứng Tâm không xa, tuy vậy, khung cảnh lại rất khác biệt. Chùa Quỳnh Lâm rộng hơn, đẹp hơn chùa Ứng Tâm, nằm lọt thỏm giữa một ngôi làng lớn nhất nhì châu Cổ Pháp. Trước cổng là hai cây đa cổ thụ to lớn rợp bóng khắp khoảng sân lát đá rộng thênh thang, lại có một cây quỳnh dáng dấp thanh tao thoát tục.

Từ bên trong mái điện Tam Bảo, tiếng các nhà sư tụng kinh âm vang bốn bề, không gian càng thêm phần trầm mặc linh thiêng. Nhật Lão dắt theo Ngô Bình chậm rãi tiến vào, dù đã là lúc xế chiều nhưng khách thập phương viếng chùa vẫn còn khá đông, họ ra ra vào vào điện Tam Bảo thắp hương lễ Phật cách lặng lẽ trong không gian đặc quánh âm sắc kinh kệ cùng chuông mõ. Đọc tiếp “Chương 15: Đệ tử”

Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời còn chưa ló dạng, mọi người đã từ biệt nhau chuẩn bị lên đường. Họ chia làm ba hướng, Tòng Phương sang Tây Bắc về Mộc Châu, các nữ hiệp Thạch Hà Phái và Xuân Lan tiếp tục xuôi xuống phương nam, riêng Kỷ Lục Nương được Đỗ chưởng môn phái đến Hoa Lư có việc, vì thuận đường nên cùng đi với ông cháu Ngô Bình một đoạn.

Trước lúc chia tay, Ngô Bình buồn bã níu áo Xuân Lan, hỏi:

• Chị Xuân Lan, bao giờ em mới được gặp lại chị?

Xuân Lan tần ngần một lúc rồi thở dài. Đoạn, nàng cúi xuống hôn lên trán Ngô Bình, giọng trầm buồn:

• Bình, bao nhiêu năm nay tôi khắt khe với cậu, khó chịu với cậu, hay gắt gỏng với cậu, lại đánh cậu, mắng cậu không tiếc lời. Bây giờ xa cậu rồi, tôi… sẽ nhớ cậu lắm. Chắc chắn sau này chúng ta sẽ còn gặp lại, cậu phải tự chăm sóc bản thân, nghe lời ông ngoại, được như vậy thì ở Thạch Hà tôi sẽ đỡ nhớ cậu hơn.

Ngô Bình nắm lấy hai bàn tay Xuân Lan, lắc đầu rối rít, nói:

• Không! Chị cứ nhớ em đi, em không muốn chị quên em đâu, em cũng sẽ rất nhớ chị!

Xuân Lan không nén nổi bật cười, nói: Đọc tiếp “Chương 14: Cố nhân (phần 2)”

Chiêm Thành, Chân Lạp, Ai Lao

Vờ câm giả điếc chịu bao thăng trầm.

Hết tiều phu, lại gia nhân

Trăm cay nghìn đắng, nhọc nhằn ngược xuôi.

Phần 1:

Đi bộ gần ba canh giờ, nhóm người của Thạch Hà nữ phái đã ra khỏi khu rừng, lại mất thêm nửa canh giờ nữa, họ mới đến được một ngôi làng nhỏ gọi là làng Tam Điền. Mười nữ hiệp cùng ba người Tòng Phương, Xuân Lan và Ngô Bình không vội vào làng mà đến nghĩa địa vùng ven để an táng Đinh Tứ Nương. Họ dựng cho Tứ Nương một ngôi mộ đơn sơ theo đúng tục lệ của Thạch Hà phái, rồi cùng lặng lẽ cúi đầu đứng vây quanh gò đất mới đắp, sắc mặt thê lương buồn thảm, nhưng không hề có tiếng khóc than. Xuân Lan thoạt đầu còn sụt sùi bên mộ, lúc sau ngẩng đầu lên nhìn mới thấy mọi người ai nấy đều đầy vẻ kiềm nén, bèn nghẹn ngào gọi:

• Các cô cô!

Đỗ Xuân Hương hiểu ý, liền hắng giọng giải thích:

• Như Ý! Con rời phái chúng ta từ nhỏ, có những chuyện còn chưa biết. Năm xưa, khi Khúc chưởng môn vào lúc hấp hối, các môn sinh tề tựu lại bên giường, vì sợ cảnh chia ly nên mọi người đều không cầm được nước mắt. Khúc chưởng môn trông thấy, mới trấn an mấy lượt, nhưng vẫn chẳng ai chịu nín, bà liền nổi giận cố thều thào nói: “Sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên. Đời người trải qua đầy đủ cả bốn giai đoạn, ấy là cái phúc. Có biết bao kẻ sinh ra là đã mang bệnh tật vào người rồi chết yểu, lại có kẻ khỏe mạnh cường tráng nhưng bị người ta giết hại, cũng có kẻ từ trẻ đến già bệnh tật liên miên không dứt, sống không được mà chết cũng không xong, ấy mới là vô phúc. Ta sống trên đời cũng lâu rồi, vui buồn sướng khổ đều biết cả, lúc già yếu lại không phải chịu cảnh cô quạnh. Nay số ta đã tận, nhắm mắt xuôi tay thì có gì đáng buồn? Huống chi, Thạch Hà nữ phái chúng ta bao đời nay đều noi theo phong thái lẫm liệt quật cường của Đông Cung công chúa, nhất quyết không để miệng đời chê bai nữ nhi chúng ta nhu nhược bất tài, vậy mà chị em các người lại cứ giữ cái thói khóc lóc dai dẳng ấy, khiến ta thật quá thất vọng! Vậy nên hôm nay, ta đặt cho các người một điều luật mới, bất kể là trong phái có ai qua đời, các người chỉ được khóc đúng một lần. Sau đó, dù là lúc an táng hay lúc cúng bái, nếu có ai không cầm lòng nổi thì cứ về phòng đóng cửa mà khóc lóc một mình, đừng để các chị em khác trông thấy rồi yếu lòng theo. Các ngươi đã rõ chưa?”. Khúc chưởng môn căn dặn xong, ai nấy đều lau nước mắt rồi nín bặt. Từ đó về sau, mọi người trong phái đều tuân theo giáo huấn ấy. Như Ý, con cũng cố ghi nhớ lấy!

Xuân Lan nghe vậy, bèn gắng gượng lau nước mắt, cắn môi nén khóc, song vì sợ mình không cầm lòng nổi nên cũng không dám mở miệng đáp lời. Đọc tiếp “Chương 14: Cố nhân (phần 1)”

Đỗ Xuân Hương vừa kể vừa hồi tưởng. Kí ức năm nào lại ùa về, sống động như chỉ  mới xảy ra ngày hôm qua …

Đêm hôm đó mưa to gió lớn, các nữ đệ tử đều đã ngủ say, không một ai nghe được tiếng bước chạy điên cuồng của Thanh Hương. Cô bé năm ấy đã bị thù hận làm cho trở nên lì lợm, chẳng sợ ánh chớp tiếng sấm, cũng chẳng sợ những tia nước bắn rào rào rát mặt, càng không sợ đêm đen dày đặc. Cô leo tường thoát ra ngoài, lần đầu tiên thoát khỏi Thạch cung, cô mừng lắm, chạy càng nhanh hơn nữa vì lo sợ Thập Can Nương sẽ phát hiện rồi đuổi theo. Nào ngờ, chỉ được chừng một dặm, cô đã phải dừng lại.

Phía xa kia, dưới ánh chớp nhập nhoạng là một bà lão tóc bạc vận y phục nâu, trên tay cầm chuỗi hạt gỗ. Cô bé hoảng hồn bất động giữa cơn mưa xối xả, mắt nhìn chằm chằm vào bà. Bà lão ấy cũng đứng trơ trọi giữa trời mưa gió như cô, quần áo ướt sũng, tuy vậy, phong thái lại rất hiên ngang. Bà chính là Khúc Xuân Hiên, chưởng môn Thạch Hà phái. Cô bé đứng chết lặng, chân như bị đóng chặt vào nền đất. Bà lão thong thả bước đến gần, khi chỉ còn cách cô bé một cái với tay, bà mới điềm đạm lên tiếng, giọng lẫn vào tiếng mưa khiến cô bé phải lắng tai nghe:

• Thanh Hương, ngươi chạy đi đâu vậy?

Đọc tiếp “Chương 13: Chưởng môn (phần 3)”

Xuân Lan đi rồi, Tân Bát Nương giao Ngô Bình lại cho Tòng Phương. Mọi người ai nấy cùng đi vào ngôi miếu, tranh thủ nghỉ ngơi chờ Xuân Lan quay lại.

Chân Ngô Bình tuy còn rất đau, nó vẫn không khỏi hiếu kỳ trước ngôi miếu lạ giữa rừng, bèn háo hức bám tay Tòng Phương khập khiễng bước đến gần, vừa tò mò ngó nghiêng khắp lượt, vừa hỏi:

• Anh Tòng Phương! Ngôi miếu này sao lại ở đây? Anh có biết là thờ ai không?

Tòng Phương đáp:

• Thuộc hạ cũng không biết nữa! Khi vừa đến châu Ái, các nữ hiệp đã đi thẳng đến đây.

Ngô Bình nghe Tòng Phương tự xưng là thuộc hạ, liền cằn nhằn:

• Anh đừng xưng hô như thế, cứ gọi tôi là Bình thôi! Thuộc hạ với cả thiếu trang chủ gì đó, tôi nghe không quen đâu.

Tòng Phương cười nói:

• Tôi làm sao dám gọi thẳng tên thiếu trang chủ…

Ngô Bình xua tay, nói:

• Thôi được rồi, anh không chịu thì tôi không nói chuyện với anh nữa.

Tòng Phương có hơi chưng hửng, song lại rối rít đồng ý:

• Cậu đừng làm thế! Được rồi, Bình, không thuộc hạ hay trang chủ gì nữa!

Ngô Bình cười vui vẻ, đột ngột chuyển chủ đề:

• Anh Tòng Phương! Chuyện gia đình tôi, tôi không biết gì cả, anh kể lại cho tôi nghe nhé!

Tòng Phương bẽn lẽn cười, đáp:

• Hôm nay cậu mệt rồi, cần nghỉ ngơi cho lại sức. Đợi khi nào cậu khỏe, tôi sẽ kể cậu nghe.

Nói xong thì vừa vặn đã vào trong ngôi miếu, Tòng Phương bèn đỡ Ngô Bình ngồi tựa tạm vào vách. Các nữ hiệp Thạch Hà phái vào trước đã kịp đốt vài ngọn đuốc. Bên ngoài, trời vẫn chưa sáng hẳn, rừng sâu âm u, ánh mặt trời chưa kịp lọt tới. Ngô Bình không ngừng tò mò đưa mắt nhìn khắp gian thờ. Ngôi miếu đã bị bỏ hoang lâu ngày, bụi đất cùng lá khô lợp đầy nền, tường vách ẩm thấp, rêu phong xanh thẫm bám từng mảng. Ở giữa gian đặt một bàn thờ nhỏ, trên có một tượng gỗ cũng thật nhỏ tạc hình một vị tướng, phía trước là một bát hương, vách tường hai bên bàn thờ còn có bút tích để lại, là một đôi câu đối: Đọc tiếp “Chương 13: Chưởng môn (phần 2)”